In vista delle prossime Olimpiadi a Cortina d'Ampezzo, che attireranno migliaia di visitatori, emerge l'importanza cruciale della gestione della neve. Gli spazzaneve contemporanei sono essenziali per garantire la viabilità, ma è affascinante ripercorrere l'evoluzione di questi strumenti. Meno di un secolo fa, la rimozione della neve nelle valli dolomitiche era un'impresa ardua, affidata a uomini robusti, cavalli resilienti e un semplice aratro in legno e ferro. Questa narrazione ci trasporta in un'epoca in cui l'ingegno umano e la forza della natura si confrontavano quotidianamente.

La storia dello sgombero della neve è ricca di trasformazioni, dalla tradizionale "arsuoi" trainata da animali ai complessi macchinari odierni. Un tempo, la preparazione alle nevicate era un rituale comunitario, con il suono della campana che chiamava gli abitanti a contribuire con i loro cavalli. Oggi, sebbene la tecnologia abbia semplificato molti aspetti, le sfide poste dalle abbondanti nevicate persistono, ricordandoci l'importanza di questi strumenti vitali per la connettività e la sicurezza in montagna.

L'"Arsuoi": Il Fendineve Tradizionale di Legno e Ferro

Per comprendere appieno le difficoltà di un tempo, è essenziale immergersi nel passato e immaginare le operazioni di rimozione della neve in luoghi come Ampezzo e lungo la strada di Alemagna, che unisce Cortina a Dobbiaco. Le testimonianze di storici locali, come Illuminato de Zanna, rivelano un quadro vivido di un'epoca non così lontana. In queste valli dolomitiche, simili operazioni si svolgevano ovunque, con la neve che spesso bloccava completamente le strade e isolava i villaggi per giorni o settimane. La comunità si affidava all'"arsuoi", un termine ladino che significa aratro, ma che in questo contesto indicava una slitta speciale, a forma di V, realizzata con tavole di larice e rinforzi in ferro. Questa ingegnosa struttura veniva trainata da numerose coppie di cavalli, solitamente tra dodici e diciotto, per aprire varchi nella neve. In condizioni particolarmente difficili, con neve pesante e sciroccosa, si ricorreva a un metodo ancora più laborioso: quattro cavalli venivano fatti avanzare per primi, calpestando la neve e rendendo il passaggio più agevole per gli animali che trainavano il fendineve. Uomini coraggiosi, spesso seduti sull'"arsuoi" per aggiungere peso e migliorare l'aderenza, guidavano il convoglio, indossando abiti spessi e chiodati per proteggersi dal freddo e dalla neve che inevitabilmente inzuppava le loro calzature. Il suono della campana, che avvertiva dell'arrivo di abbondanti nevicate, era un segnale per la comunità di prepararsi, con i cantonieri che si assicuravano che i cavalli fossero nutriti e abbeverati prima di essere impiegati in questo estenuante lavoro. Anche di notte, l'attività proseguiva, con lanterne e fiaccole che illuminavano il cammino, creando un'atmosfera suggestiva nonostante la dura fatica. Questo lavoro, sebbene impegnativo, offriva ai contadini un modo per guadagnare durante i rigidi mesi invernali, dimostrando l'adattabilità e la resilienza di queste comunità montane.

Le informazioni ricavate dagli scritti di Illuminato de Zanna (1896-1988), uno stimato studioso e storico locale, ci permettono di ricostruire con precisione come avvenivano le operazioni di sgombero della neve ad Ampezzo e lungo l'importante strada di Alemagna. L'"arsuoi" era una vera e propria macchina rudimentale ma efficace, essenziale per la sopravvivenza e la connettività delle comunità montane. Non era solo un oggetto, ma un simbolo di resistenza contro la natura e della collaborazione tra gli abitanti. Quando le precipitazioni nevose erano abbondanti, l'"arsuoi", con la sua inconfondibile forma a V, entrava in azione. Realizzato con robuste assi di larice e rinforzato con elementi in ferro, questo fendineve era trainato da un'imponente fila di cavalli, il cui numero variava da dodici a diciotto, a seconda dell'intensità e del volume della neve. Il de Zanna descrive come, in presenza di neve particolarmente compatta o sciropposa, venissero impiegati quattro cavalli davanti per compattare il manto nevoso, facilitando il compito agli altri animali che seguivano. La manovra dell'"arsuoi" richiedeva grande abilità e forza. Uomini esperti, vestiti con pesanti mantelli di panno grezzo, cappelli e ghette di lana, si sedevano sul vomere per aumentarne l'aderenza al terreno, affrontando temperature estreme e l'umidità penetrante. Le loro scarpe di pelle con suole chiodate, nonostante la protezione, erano costantemente bagnate. L'allarme per le grandi nevicate veniva dato dal suono della campana, che invitava i proprietari di cavalli a contribuire allo sgombero. I cantonieri avevano il compito di assicurarsi che gli animali fossero adeguatamente nutriti e idratati prima di iniziare il servizio. Al calar della sera, il lavoro diventava ancora più epico: un uomo con una lanterna precedeva il convoglio, mentre il tintinnio dei campanelli e il bagliore delle fiaccole, inserite nelle guaine sui finimenti dei cavalli e portate dagli uomini, creavano un'atmosfera quasi mistica. Nonostante la fatica e le condizioni avverse, questa attività rappresentava una fonte di reddito vitale per i contadini durante i lunghi mesi invernali, evidenziando il profondo legame tra l'uomo, l'animale e l'ambiente montano.

L'Innovazione degli Spazzaneve: Dal Diciottesimo Secolo all'Era Moderna

L'introduzione dei mezzi a motore non ha immediatamente soppiantato l'uso dell'"arsuoi" a Cortina, dove questi strumenti, seppur trainati da trattori, erano ancora visibili sulle strade fino agli inizi degli anni Sessanta. La storia degli spazzaneve, tuttavia, affonda le radici ben prima, con progetti risalenti al diciottesimo secolo. L'Archivio dell'Accademia delle Scienze di Torino custodisce infatti due disegni settecenteschi di macchine ideate per liberare le strade piemontesi dalla neve. Uno di questi, datato 1796, è opera del nobile Filippo Grimaldi del Poggetto, ex sindaco di Torino e precettore di Carlo Alberto di Savoia. L'altro è del canonico Giovanni Carlo Cuttica di Quargnento, preoccupato per le conseguenze delle strade impraticabili sulla disponibilità di cibo per i meno abbienti. Il primo spazzaneve montato su un autocarro è attribuito all'invenzione di David Munson nel 1911, il cui brevetto è conservato in una biblioteca di Boston. Negli Stati Uniti, a partire dagli anni Venti, numerosi inventori perfezionarono i loro modelli. In Europa, i fratelli Hans ed Even Øveraasen in Norvegia realizzarono nel 1923 il primo spazzaneve adattabile a un'automobile. Tuttavia, gli spazzaneve avevano già trovato impiego sulle linee ferroviarie. Un esempio notevole è il magnifico spazzaneve rotante a vapore della linea del Gottardo, costruito nel 1895, basato sul sistema americano Leslie. Questo gigante meccanico era capace di proiettare la neve lateralmente fino a novanta metri di distanza e in altezza fino a diciotto metri. Rimasto in servizio fino al 1982, è oggi un'attrazione nel museo dei trasporti di Lucerna. Oggi, l'industria offre una vasta gamma di spazzaneve, da quelli con lame a quelli con turbine, adatti a ogni esigenza, dalle autostrade alle piccole strade di montagna, dalle ferrovie agli aeroporti. Nonostante questi progressi tecnologici, accade ancora, in caso di forti nevicate, che alcuni villaggi, case isolate o persino centri urbani rimangano inaccessibili. In questi momenti, il ricordo dell'"arsuoi" e la consapevolezza dell'insostituibile pala, ci rammentano la tenacia e la semplicità di un tempo.

La transizione dai metodi tradizionali ai moderni spazzaneve è stata graduale e ricca di innovazioni. Nonostante l'avvento dei veicoli a motore, l'"arsuoi" ha continuato a essere utilizzato a Cortina fino agli anni Sessanta, trainato da trattori anziché da cavalli, a testimonianza della sua efficacia e della resistenza delle pratiche consolidate. La ricerca di soluzioni per la gestione della neve ha radici profonde, come dimostrano i progetti del diciottesimo secolo conservati nell'Archivio dell'Accademia delle Scienze di Torino. Questi documenti rivelano l'ingegno di personaggi come Filippo Grimaldi del Poggetto e il canonico Giovanni Carlo Cuttica di Quargnento, che già all'epoca si preoccupavano delle implicazioni sociali ed economiche delle strade bloccate dalla neve. Il vero punto di svolta per gli spazzaneve automobilistici si ebbe nel 1911, con l'invenzione di David Munson, il cui brevetto è custodito a Boston. Questo segnò l'inizio di una serie di miglioramenti e innovazioni, con numerosi inventori americani che brevettarono i loro modelli negli anni Venti. In Europa, i fratelli norvegesi Hans ed Even Øveraasen furono pionieri, costruendo nel 1923 il primo spazzaneve montabile su un'automobile. Tuttavia, l'applicazione degli spazzaneve nel settore ferroviario precede quella automobilistica. L'esempio più celebre è lo spazzaneve rotante a vapore della linea del Gottardo, costruito nel 1895, ispirato al sistema americano Leslie. Questa imponente macchina era in grado di spostare enormi quantità di neve, mantenendo operative le vitali vie di comunicazione ferroviarie, e ha prestato servizio per quasi un secolo prima di essere ritirata e musealizzata. Oggi, l'offerta di spazzaneve è estremamente variegata, con modelli di ogni dimensione e capacità, dotati di lame o turbine, progettati per ogni tipo di ambiente, dalle arterie stradali principali alle strette strade montane, dalle ferrovie agli aeroporti. Nonostante l'avanzamento tecnologico, le grandi nevicate continuano a rappresentare una sfida, e non è raro che aree isolate o persino centri abitati rimangano irraggiungibili. In questi momenti, il ricordo dell'"arsuoi" e la persistente utilità della pala ci rammentano che, nonostante tutti i progressi, la semplicità e l'efficacia degli strumenti più basilari rimangono un pilastro fondamentale nella lotta contro la neve.